【编者按】在遥远的2100万年前，一群憨态可掬的“海洋园丁”曾默默耕耘着海底草原，它们啃食海草时留下的痕迹，竟成为维系整个生态系统活力的生命密码。如今，卡塔尔荒漠之下的化石层悄然揭开这段史诗：一种仅有熊猫大小的史前海牛，曾在海湾浅水中扮演着与现代儒艮相同的生态角色。当气候变化与人类活动正威胁着现存儒艮的家园，这些深埋地下的骨骼却像时空胶囊般保存着海洋生态的生存智慧。科学家们从岩石中读出的不仅是物种更迭的故事，更是一把关乎未来海洋存续的钥匙——或许，远古海草床如何扛过环境剧变的记忆，能指引我们为脆弱的蓝色家园找到生机。

卡塔尔一处化石遗址揭示，早在2000多万年前，古代海牛就对维持健康生态系统起到了至关重要的作用。

它们的现代后代——儒艮，至今仍在通过啃食海草塑造着海底地貌。

研究人员指出，研究海湾地区的“骨床”能为海洋生态健康提供关键线索，而这片生态区正日益承受着气候变化和污染的压力。

在《PeerJ》期刊发表的一篇论文中，史密森尼国家自然历史博物馆与卡塔尔博物馆合作，命名了一种新型迷你儒艮类海牛物种。这种被命名为“萨尔瓦海牛”（Salwasiren Qatarensis）的生物体型仅如熊猫大小，比现代儒艮小约八倍，其名称来源于附近拥有茂密海草床的萨尔瓦湾——这正是当今儒艮的核心栖息地。

“我们在距离现今儒艮理想栖息地不到16公里的岩层中，发现了儒艮的远古亲属，”主导这项研究的国家自然历史博物馆古海洋哺乳动物策展人尼古拉斯·皮恩森说道，“过去2100万年来，这片海域始终是海牛的核心家园——只不过扮演海牛角色的物种随时间推移不断更替。”

儒艮栖息范围从西非沿海延伸至印度-太平洋海域，直至澳大利亚北部。而阿拉伯海湾拥有全球规模最大的独立儒艮种群。

它们通过啃食海草形成觅食轨迹，使埋藏的养分释放至周边水域，供其他水生动物植物利用。

儒艮体型壮硕，吻部向下弯曲并布满敏感刚毛，形似海牛，但拥有如海豚般的分叉尾鳍。尽管外形相似，儒艮在亲缘关系上更接近大象，而非海豚、鲸鱼或鼠海豚。

化石证据显示，古代儒艮亲属在全球范围内摄食水生植被的历史已达约5000万年。

然而在波斯湾，它们赖以生存的海草床正受到水温上升和盐度变化的威胁，同时当地渔民的误捕也构成生存风险。

卡塔尔博物馆考古学家、发掘与遗址管理负责人费尔汗·萨卡尔指出，该地区岩层中保存着揭示海湾儒艮与海草命运的关键信息。“如果我们能从过往记录中了解海草群落如何挺过气候压力或海平面变化、盐度波动等重大干扰，或许能为阿拉伯海湾规划更美好的未来。”

由古代食草动物坚硬骨骼形成的化石，为研究者打开了通往过去海洋生态的窗口。其中卡塔尔西南部的阿尔马扎比亚遗址是保存最完好的地点之一，当时这片海湾曾是生物多样性的特殊热点区域。

这处骨床最初于1970年代由地质学家进行矿产石油勘探时发现，当时他们注意到沙漠中散落着大量“爬行动物”骨骼。直到21世纪初，古生物学家重返该地才意识到这些化石属于海牛而非古爬行动物。

“在我们机构内部，这片区域被称为‘儒艮坟场’，”萨卡尔回忆道，“但当时我们完全没意识到这片骨床究竟有多丰富、多广阔。”

通过周边岩层测定，研究团队将骨床年代锁定在约2100万年前。化石显示该区域曾是浅海环境，曾有鲨鱼、梭鱼状鱼类、史前海豚和海龟在此栖息。

团队在阿尔马扎比亚遗址识别出170多处海牛化石点，其丰富程度足以与智利阿塔卡马沙漠著名的塞罗巴莱纳古鲸坟场相媲美。

虽然阿尔马扎比亚的化石骨骼与现代儒艮骨架相似，但仍保留着后肢骨——这一结构已在现代儒艮和海牛的进化过程中消失。史前海牛还拥有比现代亲属更笔直的吻部和更小的獠牙。

“阿尔马扎比亚骨床的密度强烈暗示，萨尔瓦海牛扮演着与现代儒艮相同的海草生态系统工程师角色，”皮恩森强调，“进化演员已彻底更换，但它们的生态角色却始终延续。”

萨卡尔与同事正计划将该区域申报为联合国教科文组织世界遗产。“我们合作的核心在于确保为这些遗址提供最高级别的保护与管理，让它们能完整传承给后世子孙。”他郑重表示。